Почетное звание самой крупной хищной птицы заповедника «Черные земли»  — это, своего рода, переходящий кубок, который переходит «из рук в руки» в течение года. Ранней весной, среди гнездящихся на равнинах птиц, он традиционно принадлежит степному орлу, летом это звание переходит к прилетающему с Кавказских гор черному грифу, ну а зимой здесь безраздельно властвует орлан-белохвост.

Орланы – это род хищных птиц, традиционно питающихся в основном рыбой. В степи Калмыкии орланы-белохвосты прикочевывают с наступлением зимних холодов, когда реки и озера Волжско-Камского бассейна сковывает льдом. В это время года орланы переключаются на любое доступное питание – павший скот, погибшие дикие животные, остатки волчьих трапез. Зимние места концентрации сайгаков в заповеднике «Черные земли» как раз являются идеальным вариантом для них, поскольку здесь всегда хватает погибших в результате естественной смертности антилоп или жертв охот волчьих стай. По наблюдениям сотрудников заповедника, на одном трупе сайгака может кормиться до 15 птиц, но обычно бывает 5-7 особей. Среди них встречаются как молодые пестрые птицы, так и взрослые, умудренные жизнью орланы с полностью белым хвостом и однотонным оперением. Полностью во взрослый наряд птицы «одеваются» при достижении пятилетнего возраста.

Орланы пробудут у нас до конца января-февраля, после чего тронутся в обратный путь. Вне зависимости от того есть ли у этих орланов пара или им только предстоит ее найти, хорошее питание зимой – это залог выживания не только конкретной особи, но и успешного старта сезона размножения.

В 90-х годах на территории заповедника было зарегистрировано гнездование одной пары орланов-белохвостов в кроне старого одинокого дерева, впоследствии сгоревшего в пламени степного пожара. В Калмыкии орланы изредка гнездятся поблизости от крупных водоёмов,  чаще всего на деревьях. А самая крупная на Юге России гнездящаяся группировка орланов-белохвостов находится в дельте реки Волги.