Степной хорь – один из наиболее многочисленных и широко распространённых хищников семейства куньих в степной, полупустынной и пустынной зонах Азии. В Калмыкии он распространён повсеместно, но не равномерно, встречаясь чаще там, где находятся плотные поселения сусликов. Общеизвестно, что основным кормом степных орлов является малый суслик, но мало кто знает, что степной хорёк является гораздо более страшным врагом для них, чем орёл. В отличие от других хищников, хорь уничтожает сусликов в течение всего года, даже в период их спячки, раскапывая зимовочные норы зверьков, чуя их через 10-15 см слой земли в вертикальном ходе. Даже строение их тела идеально подходит по размерам узким суслиным норам. По данным советских зоологов, хори уничтожают около 12 % популяции спящих сусликов. Для хорька находящиеся в спячке суслики – всё равно что живые консервы!

Хорь предпочитает открытые местообитания. Активность у него круглосуточная, но чаще дневная, когда он охотится на сусликов, и ночная, когда им добываются мышевидные грызуны. Несмотря на свои малые размеры, для выведения потомства хори откапывают норы (чаще разрывая и расширяя суслиные) с длиной ходов до 7 м, глубиной 130 см и гнездовой камерой 30 см диаметром! Хорьки отличаются высокой плодовитостью. В помёте отмечаются от 3 до 18 детёнышей, в среднем 8 — 10 детёнышей на выводок! Динамика численности популяции степных хорьков по годам подвержена резким колебаниям в зависимости от численности их основных жертв – малых сусликов и других мышевидных грызунов, а также от пресса хищников. Да, на хищника есть свой хищник, и нередко в гнёздах степных орлов мы находим добытых хорьков. Так происходит, когда сусликов в степи по каким-то причинам перестает хватать и конкуренция между орлами и хорьками становится очень острой.

Несмотря на свой небольшой размер, хорьки очень бесстрашны и агрессивны,  и могут дать отпор хищникам крупнее себя – корсакам, лисам и даже волкам. Впрочем, для  волков у них припасена другая стратегия выживания – хорек может выпустить во врага струю мускусных прианальных желез с очень резким, неприятным и стойким запахом, после которого у нападавшего полностью отпадет охота с ним связываться.

В годы высокой численности хорьки часто заходили в населенные пункты, животноводческие стоянки, нередко наводя ужас и переполох в курятниках, из-за чего их не особо любят сельские жители.

Степной хорь, несмотря на свою относительную немногочисленность и небольшой размер является очень важным компонентом степных и полупустынных экосистем, наряду с малым сусликом являясь одним из индикаторов их благополучия.

Степной хорь. Фото И. Бышнев.