Нынешняя зима на Черных землях выдалась на удивление снежной. И хотя снег, как обычно бывает в этих местах, периодически стаивал, очередные циклоны приносили все новые порции снега, взамен стаявшим. Объезжая по маршруту бескрайние, заснеженные просторы заповедника мы периодически вздрагивали от неожиданно взлетавших, казалось прямо из под колес машины, стаек птиц. В этот сложный для них период жизни, серые куропатки подпускают к себе на довольно близкое расстояние, не желая попросту тратить драгоценную энергию раньше времени.
Куропатка, о которой идет речь, называется серой, и некоторые читатели, возможно, введены в заблуждение этим названием, считая, что она действительно серая. Она, конечно, серая, но не совсем. Спина у нее действительно серого цвета, а вот брюшко рыжевато-ржавое, как и передняя часто головы. Окрас оперения серой куропатки украшен белыми пестринами. У самцов окрас более яркий, чем у самок.
Размером эта птица чуть больше голубя. Самки и самцы по габаритам практически не отличаются. Серые куропатки ведут оседлый образ жизни. Заставить покинуть их свои родные края может только бескормица, степные пожары и техногенная деятельность человека. Большую часть времени они проводят на земле в поисках пищи. Летают ровно и невысоко, но в тоже время довольно быстро.
Серые куропатки – птицы коллективные, большую часть года проводят в стаях. Весной, в марте-апреле стая распадается на время брачного периода. После спаривания самка роет себе гнездо – небольшую ямку в виде лотка, дно которой выстилает соломой, мхом и перьями. Гнездо чаще всего расположено под кустарником, поваленными деревьями и другими естественными укрытиями, и обязательно в окружении густой травы.
Серые куропатки – рекордсмены по плодовитости. Это самые плодовитые из всех птиц мировой фауны. В мае курочка снесет от 12 до 27 яиц белого цвета с разными оттенками. В высиживании кладки принимает участие как самка, так и самец.

Через 3 недели у серых куропаток появляются птенцы, которые уже через несколько минут после рождения могут быстро бегать, скрываясь от опасности. Родители отводят цыплят из гнезда в густую траву, где они кормятся насекомыми, жуками, кузнечиками и др. Куропатки, можно сказать, героически защищают своих птенцов от хищников. Самец ведет себя особенно самоотверженно, отвлекая хищника на себя, настойчиво крутится перед ним, привлекая к себе его внимание. А самка тем временем уводит птенцов. Но, не смотря на самоотверженность родителей, часть выводка все равно не доживает до осени, погибая от лап лисиц, енотовидных собак, пернатых хищников. Бывает, что разоряют гнезда серых куропаток даже обыкновенные ежи.
Развиваются цыплята очень быстро. Через несколько дней после рождения они могут перелетать на небольшое расстояние, примерно через месяц летают почти как взрослые. К осени уже практически невозможно отличить птенцов этого года от взрослых серых куропаток. После выведения потомства несколько выводков объединяются в стаю. Так легче пережить зиму. К стае также присоединяются одинокие серые куропатки, а также птенцы из других семейств, у которых погибли родители. Размер стаи может достигать 30-40 особей.
Зимой куропатки кормятся на сельскохозяйственных полях, на открытых и свободных от снега местах. Жировка у куропаток зимой зависит от температуры воздуха и в морозную погоду (от -10 С) идет весь день, с раннего утра до наступления сумерек. В теплую погоду куропатки кормятся в первую половину дня, а после отдыхают. Затем, ближе к вечеру, они снова выходят на кормежку и питаются до заката солнца. Чтобы добраться до питательных семян или другой растительной пищи, серые куропатки раскапывают снег, образуя туннели более полуметра.
На ночь птицы собираются в плотный круг, сильно прижимаясь друг к другу. Если ночь очень морозная, то они зарываются в снег. В снег они могут зарыться целой стаей, закопавшись в него по шею, или сделать снеговую камеру.
При опасности куропатки дружно взлетают и разлетаются по разным сторонам. У серых куропаток много естественных врагов. В первую очередь это пернатые хищники, такие как орлы, филины, ястребы, а также лисицы, хорьки, куницы и др.
Плотность распределения куропаток по Черным землям в зимний период неравномерна и зависит от ценности угодий. Бывает, что попадая в места кормовых концентрации куропаток, их стаи встречаются на каждом километре, создавая иллюзию большого обилия птиц в этих непростых для жизни местах, и наглядно демонстрируя умение, казалось бы, хрупких и беззащитных птиц, выживать и процветать в суровых условиях резко континентального климата.